Война началась на восходе, как и всегда.

Бену и еще десять колдунов клана Семи Камней стремительно и бесшумно, словно пантеры, неслись к сердцу Теганзы. Присутствие колдунов выдавало лишь слабое постукивание костяных и железных оберегов, свисавших с их масок. Тела их, покрытые полосами белой, желтой и красной краски были украшены яркими перьями бокаи, которые гармонично вписывались в буйство цветов окружавших их джунглей.

Изумрудный полог джунглей, нависавших над ними, становился все гуще, не пропуская солнечные лучи, и лес вокруг, казалось, погрузился во мрак. Бену навострил уши, прислушиваясь к раздававшимся во тьме звукам в поисках намеков на присутствие добычи... людей.

Настало время для Игани Баве, урожая душ.

Эта ритуальная война была для Бену первой, и в предвкушении битвы сердце его гремело подобно барабану. Где-то в чаще окружавшего их леса – возможно, совсем рядом – охотились колдуны племени Пяти Холмов и Туманной Долины, которые, подобно Бену и его родичам из племени Семи Камней, следовали приказу своих верховных жрецов.

Достигнув территории Пяти Холмов, военный отряд Семи Камней остановился на отдых. Два колдуна отделились от остальных и двинулись вглубь джунглей на разведку.

Трепещешь ли ты в ожидании предстоящей битвы? – прошептал старший колдун Унгате на ухо Бену. На его жуткой деревянной маске одиноко торчал рог из слоновой кости, украшенный фиолетовыми перьями.

– Нет, не трепещу, – ответил Бену.

– Покажи мне свою руку.

Бену сделал глубокий вдох, успокаивая нервы, и лишь после этого протянул руку старшему, как ему было сказано. Он обрадовался тому, что рука его была неподвижна.

Боишься ли ты предстоящей битвы? – Унгате придвинулся еще ближе, понизив голос.

– Все боятся. Такова природа этого мира теней. Рука моя недвижима, ибо я знаю истину. И если я отступлю от истины, страх овладеет мной, – ответил молодой колдун.

Унгате слегка сжал плечо Бену в знак одобрения. Тот с облегчением вздохнул. Он не боялся; он волновался. Он мечтал о наступлении этого дня все те годы, что провел в учебе и тренировках. Участие в Игани было величайшей честью. Именно эта древняя церемония столетиями сохраняла веру и жизнь его народа. На закате, после завершения охоты, Бену либо вернется домой с триумфом, либо погибнет, захваченный в плен соперничающим племенем.

И тот, и другой результат был почетным – каждый в своем роде. Если ему удастся захватить воина противника, его ждут похвалы и восхищение. Если же в плен захватят его самого, дух Бену будет освобожден из темницы этого мира и достигнет истинной реальности – Бесформенного мира, Мбвиру Эйкура.

Такова была судьба колдуна – хранителя традиций умбару, живого моста между двумя мирами. Так было всегда. И всегда так будет.

– Жить – значит жертвовать, – он поднял голову, почувствовав, как его переполняет гордость.

Унгате завершил древнюю формулу умбару: – Жертвовать – значит жить.

Из джунглей вынырнул разведчик и жестами рассказал об увиденном: колдун из племени Пяти Холмов. Один.

Воины тут же сорвались с места и двинулись через подлесок, сформировав тесный полукруг. Джунгли постепенно редели; наконец, отряд Семи Камней достиг области, которую называли Холмами туманов. Вскоре они обнаружили того, о ком сообщил разведчик: стоявшего в низко лежавших облаках старого колдуна, чья маска, подобно ему самому, была покрыта бесчисленными шрамами и изрядно побита непогодой.

Унгате опустился на одно колено и, найдя на ремне духовую трубку длиной в локоть, просунул ее в отверстие в своей маске. В воздухе просвистел дротик, вымоченный в яде жаб уапа. Он вонзился в спину старого колдуна раньше, чем тот успел понять, что его обнаружили враги. Яд мгновенно вызвал паралич, и колдун рухнул на колени. Действие яда этим ограничивалось. Целью воинов было лишь ранить противника и взять его в плен. Убить врага на этой стадии Иганиозначало нарушить табу.

Вражеский колдун, признавая очевидное поражение перед лицом превосходящих сил противника, сдался, согласно традициям.

– Семь Камней… – сказал он. – Вы зашли глубоко в мои земли.

– И нашли достойную награду, – ответил Унгате. – Ты великий Зувадза, так?

– Это так, – старик в знак подтверждения опустил голову.

Бену наблюдал за разговором издалека, запоминая действия своих более опытных сородичей. Он назубок выучил правила битвы, и теперь, собственными глазами увидев эти правила в действии, он ощутил, как его захватывает ощущение полноты – некой кульминации всего, что он когда-то изучал и считал правильным.

– Ты более великий воин, чем я, – Унгате сделал шаг вперед и обнял Зувадзу. – Здесь мы – враги, в Мбвиру Эйкура же мы – навеки братья. Я с нетерпением жду встречи с тобой в том мире.

Зувадза поднялся на ноги; действие яда уже заканчивалось. В знак уважения к старику Бену наклонил голову. Он завидовал Зувадзе. Вечером верховные жрецы положат конец его страданиям. Кровь и внутренние органы старика преподнесут духам Бесформенного мира, тем самым не только питая его и подготавливая к приходу в него других умбару, но и усиливая этот мир – мир теней. От этой жертвы зависели и урожаи, и смена времен года, и даже сами жизни умбару. В глазах Бену старик был героем.

Отряд направился в сторону дома. Зувадза следовал правилам Те Вок Ну'ча, Последнего Марша, с честью. Он гордо поднял голову, прекрасно зная, что его ожидает.

Когда Бену и его сородичи уже достигли края джунглей, из тумана раздался голос: «Оставьте его!» Члены отряда в замешательстве начали озираться в поисках говорившего.

– Оставьте его и уйдите. Нет смысла лишать его жизни. Он должен еще многому научить умбару. – Из прижавшихся к земле облаков появился колдун, украшенный, как и все участники Игани, краской и перьями; на его лице, как и полагалось, была маска. По боевой раскраске незнакомца Бену понял, что тот принадлежал к племени Пяти Холмов.

– По закону я принадлежу им, – сказал Зувадза. По его тону нельзя было сказать, что его удивил этот неожиданный поворот событий. – Они действуют так, как их учили.

– Духи не хотят твоей жизни, учитель, – ответил ему соплеменник.

Унгате выставил церемониальный кинжал в сторону противника.

– Ты прерываешь Те Вок Ну'ча. Это неправильно.

– Так вам сказали верховные жрецы. Этими войнами командуют они, а не духи. Не стоит так легко расставаться с жизнью в этом мире. В этой жертве… в этом Игани нет необходимости. Это лишь инструмент для управления вами и вашим страхом.

Сородичи Бену неодобрительно зашипели, да и его самого захлестнула ярость. Он никогда не слышал, чтобы кто-то оспаривал священные законы Игани. Очевидно, этот человек был безумен.

– Сгинь! – взревел Унгате.

Молодой колдун Пяти Холмов проигнорировал возглас противника и двинулся навстречу людям Семи Камней, выставив перед собой открытые ладони.

– Я предлагаю всем вам жизнь. Вернитесь в свою деревню. Спросите верховных жрецов, что они видели в Бесформенном мире на самом деле и о чем им поведали духи. Я лишь хочу спасти своего учителя.

Бену, охваченный гневом, выхватил кинжал и бросился на отступника. Тот резко выставил руку вперед, и в его ладони синевато-зеленой вспышкой взорвался заряд энергии. Направление удара энергетической стрелы было точно рассчитано – она скользнула по плечу Бену, лишь сбив его с ног и на доли секунды ошеломив юношу.

– Отпустите моего учителя. Это все, о чем я прошу! – взмолился колдун Пяти Холмов.

Унгате и остальные воины в едином порыве набросились на него. Когда нарушитель рассек рукой воздух перед собой, выкрикнув смертельное проклятие, запрещенное на Игани, его глаза выражали лишь сожаление и печаль. Воины Семи Камней рухнули на колени, из их ртов хлынула бледно-фиолетовая пена. Спустя несколько секунд сородичи Бену валялись на земле. Все они были мертвы.

– Ты еще молод, – сказал отступник, возвышаясь над ним. – Тебе будет проще понять истину.

Бену потянулся за своим кинжалом, но враг ударом ноги отбросил оружие подальше. Где-то вдалеке, в тумане, раздались крики и возгласы воинов, привлеченных звуками боя.

– Мои сородичи… – промолвил колдун Пяти Холмов. – Если они найдут тебя, ты будешь принесен в жертву.

– Достойная смерть! – воскликнул Бену. Глаза его наполнились слезами при виде развернувшейся перед ним бойни. Да, его сородичей настигла смерть, но она не была почетной. – То, о чем ты не имеешь представления!

– Нет. Ты едва ощутил жизнь. Ты не понимаешь благ, что она несет. Ты слеп.

Последние слова противника эхом прозвучали в ушах Бену. Сглаз. Зрение его помутилось, он начал дико размахивать руками, пытаясь сориентироваться.

– Ты подчиняешься приказам верховных жрецов. Ты подвластен страху.

Бену охватило новое проклятие. Из недр его души поднялись самые глубинные страхи, наполнив его неудержимым ужасом. Он ощутил, как его тело движется, несется сквозь джунгли, и, несмотря на слепоту, он каким-то образом знал, куда нужно ступать. Всю дорогу в ушах Бену раздавался призрачный голос отступника, осквернившего его первый Игани.

Иди. Беги домой. Ищи там, где не искал. Задавай вопросы, на которые нет ответов. Ищи истину.

Тропою сомнений

Колдун

Текст в формате PDF